한국 농구의 미래로 평가받고 있는 이현중(22, 데이비슨대)이 NBA 무대에 도전한다.

이현중은 27일 자신의 SNS 계정을 통해 "농구 선수로서 장기적인 미래와 다음 단계에 대해 진지하게 생각해본 결과, 이 시점에서 프로로 전향해 이번 6월 NBA 드래프트에 참여하기로 결정했다. 에이전트와 매니지먼트 회사도 곧 발표할 예정"이라고 전했다.

이현중은 고등학교 2학년을 끝으로 호주로 농구 유학을 떠났다. 이현중이 향한 곳은 호주 NBA 아카데미. 이후 행보는 한국이 아닌 미국 데이비슨 대였다. NBA 스타인 스테판 커리(골든 스테이트 워리어스)가 졸업한 곳으로 유명한 학교다.

그리고 지난 3년 동안 데이비슨 대에서 강렬한 인상을 남겼다. 미국의 여러 매체에서 이현중에 대한 호평과 찬사가 이어졌다. 3시즌 동안 84경기 평균 12.7점 4.5리바운드를 기록했다.

이번 시즌 줄리어스 어빙 어워드 후보에 오르기도 했을 정도다. 어빙 어워드는 NCAA(미국대학체육협회) 디비전 1 최고의 스몰포워드에게 주어지는 상이다. 이후 대학 진학 후 처음으로 NCAA '3월의 광란'에 나섰지만, 첫 경기에서 미시건 주립대학에 패하며 시즌을 마무리했다.

이현중은 SNS 계정을 통해 "지난 3년간 잊지 못할 시간을 보낼 수 있도록 끊임없이 지원해준 데이비슨 코칭스태프, 팀 동료, 모든 스태프에게 감사하다. 많은 어려움도 있었지만, 함께 이겨내고 도전하고 승리한 경험들은 너무 소중했다"면서 "특별히 밥 맥킬롭 감독께 감사를 전한다. 나를 호주 NBA 글로벌 아카데미에서 발굴해 3년 동안 코트 안팎에서 투지, 리더십, 스킬 등 많은 것을 가르쳐줬다"는 학교와 코칭 스텝 그리고 동료에 대한 감사 인사와 함께 NBA 도전 의사를 밝혔다.

연이어 이현중은 “미래에 대한 확신은 없지만, 더욱 강해지고 발전하기 위해 매일매일 열심히 훈련하며 준비하고 있다"면서 "NBA에서 뛰는 오랜 꿈을 이루기 위해 내 앞에 펼쳐질 도전과 기회에 대해 많은 기대가 된다. 어떠한 장애물이 었다라도 절대 포기하지 않고 나아가 보겠다."는 다짐을 더하기도 했다.

이현중의 NBA 진출 확률 혹은 가능성은 얼마나 될까? 확률로는 50% 미만으로 보인다. 이현중이 지니고 있는 기량은 출중하다. 기본기가 안정되어 있고, 신장 대비 스피드가 좋다. 특히, 슈팅과 관련한 완성도는 매우 높다. 캐치 앤 샷 능력을 시작으로 슈터에게 필요한 기술들을 이미 갖추고 있다. 무빙슛이나 오프 더 볼 무브 능력도 높다. 정확한 3점슛을 바탕으로 완성도 높은 드라이브 인 그리고 2대2와 커트 인으로 마무리하는 능력도 좋다. 미드 레인지도 효과적으로 활용한다.

미국의 많은 스포츠 매체에서도 이현중의 NBA 진입 가능성을 높게 점치고 있는 이유다. 부정적으로 보는 시선도 존재한다.

사실 이현중의 NBA 도전 자체만으로 대단한 일이다. 위에 언급한 대로 이현중의 슈팅과 관련한 기능의 완성도는 높지만, 기본적인 신체 능력에서 분명 열세이기 때문.

동양인은 태생과 다른 음식 문화로 인한 기능을 발현해야 하는 기본적인 신체 능력에서 차이가 존재한다. 그들의 식습관은 육식 위주다. 동양인들과 음식 문화가 다르다. 이 차이는 근력으로 나타난다. 신체 발달과 근력 그리고 지구력에서 큰 차이가 날 수 밖에 없다. 피로에서 회복하는 속도에도 많은 차이가 난다.

KBL에 외국인 선수가 처음 영입되었을 당시 한 농구인은 ”어떻게 저렇게 빨리 회복을 할 수 있는 지에 대해 깜짝 놀랐다. 한국 선수가 일주일 걸릴 피로도라면 외국인 선수들은 이틀이면 회복이 되더라.“라는 이야기를 남겼을 정도다.

또, 순발력과 점프력을 관장하는 속근 섬유의 기능 자체도 다르다. 속근 섬유는 반사 신경과 순발력에 관여한다. 순간적으로 많은 판단과 높이가 중요한 농구라는 종목에 매우 유리하게 작용한다. 동양인에 비해 서양인의 속근 섬유의 속도는 넘사벽이다. 두 배까지는 아니더라도 1.5배 정도의 차이가 존재한다.

마지막으로 그들이 가지고 있는 유연성도 동양인에 비해 수준이 훨씬 높다. 관절의 가동 범위와 협응성에 관여되는 부분이다. 퀵 모션과 밸런스가 중요한 농구에 있어서 또한 유리한 ‘그들’의 신체다.

NBA를 경험한 하승진(전 전주 KCC)을 제외하곤 이현중에 앞서 허재(전 국가대표 감독), 이충희(전 원주 DB 감독)의 영입설에 이어 방성윤(은퇴)과 이대성(고양 오리온)이 NBA에 도전했던 사례가 있다.

하승진은 압도적인 신장을 무기로 NBA에 입성했지만, 평균 1.5점 1.5리바운드에 그쳤다. 신장을 제외하곤 기술적인 부분과 순발력 등 신체 능력이 NBA에서 뛰기에는 한계가 분명했다.

방성윤과 이대성은 모두 하부 리그(NBDL과 G리그)에서 행보를 멈춰야 했다.

방성윤은 대한민국이 낳은 최고의 슈터 중 한 명이었다. 개인사로 인해 일찍 은퇴를 선택했지만, 그 누구보다도 3점슛을 중심으로 한 슈팅력이 최상급이었다는 것에는 이견이 없을 정도다.

NBA에 근접했던 방성윤의 슈팅력은 그들과 비교할 때 적어도 A급 수준은 된다. 좋은 밸런스에 빠르고 정확한 슈팅 릴리즈를 지니고 있다. 하지만 신체 능력의 한계로 인해 NBA 입성에 실패했다.

이대성 역시 마찬가지다. 방성윤에 비해서도 기술적인 수준은 다소 아쉽다. G리그 경험에 만족해야 했다.

방성윤은 2006년 도하 아시안 게임 카타르 전에서 무려 42점을 몰아쳤다. 자신의 슈팅력을 세계에 알렸다.

2021년 성인 대표팀에 승선한 이현중은 올림픽 예선 베네수엘라 전에서 18점을 몰아쳤다. 팀 내 최다 득점이었다. 첫 대표팀으로 나서 거둔 대단한 수확이었다. 단숨에 대표팀 에이스로 떠오르는 순간이었다.  

이현중은 이번 시즌을 앞두고 한국에서 점프볼과 가진 인터뷰에서 ”대표팀과 NCAA를 뛰면서 가장 많이 느낀 것이 피지컬적인 부분이다. 지금 몸무게를 98kg까지 늘렸다. 몸싸움에서 견디는 능력이 정말 중요하다는 생각이 들었기 때문이다.“라는 멘트를 남겼다.

신체 능력. 마지막 타겟이 3.05m라는 공중에 위치한 골대인 점을 감안할 때 신체 능력은 무엇보다 중요한 요소다.

야구가 월드 클래스로 등극했고, 축구가 월드컵 4강 진출에 성공했지만, 한국 농구가 글로벌 스포츠로 자리매김할 수 없는 결정적인 이유다. 신체 능력 열세로 인해 다양한 작전을 구사해야 하는 상황으로 실전적인 다양성은 풍부하지만, 뛰어난 신체 조건을 지닌 미국이나 유럽 그리고 아프리카 선수들을 넘어서긴 확실히 어렵다.

서남아시아를 제외한 아시아 선수들의 NBA 도전사를 둘러보자. 중국은 야오밍을 시작으로, 이리지엔, 왕즈즈, 멍크 바티어, 저우치, 쑨 웨이 등이 NBA에 입성했다. 야오밍과 이리지엔 정도를 제외하곤 성공이라는 단어와는 거리가 있었다.

두 선수의 성공에는 신체 능력을 빼놓을 수 없다. 부족한 파워와 순발력을 신장으로 커버한 케이스다. 이리지엔은 높은 수준의 슈팅력도 지니고 있었다.

일본도 타부세 유타를 시작으로 와타나베 유타와 하치무라 루이가 NBA에 입성했다. 3년 전 마카오에서 펼쳐진 동아시아 슈퍼리그(EASL)에서 강렬한 인상을 남겼던 토가시 유키는 G리그에서 도전을 멈춰야 했다.

타부세와 와타나베는 도전 자체에 높은 점수를 줄 수 있는 정도이고, 하치무라는 2021-22 시즌을 제외한 앞선 두 시즌에서 좋은 활약을 펼쳤다. 하치무라는 아프리카 베넹 출신 아버지와 일본인 어머니 사이에서 태어난 선수다. 근력과 순발력 그리고 유연함이 흑인에 가깝다. 기량도 준수하지만, 그의 활약이 기적이 아닌 이유라 할 수 있다. 

올해 NBA 신인 드래프트는 6월 23일 뉴욕 바클레이스 센터에서 열린다. 앞서 5월 16일부터 일주일 동안 시카고에서 드래프트 콤바인이 진행된다.

이현중이 NBA 구단의 지명을 받게 되면 하승진 이후 한국인 2호 NBA 리거가 된다. 과연 이현중은 ‘지명’이라는 대단한 역사를 만들어낼 수 있을까? 

이현중의 NBA 입성에 많은 관심이 쏠리고 있다. 이현중은 어쩌면 불가능을 가능으로 바꾸려 하고 있다. 이현중은 한국에서 '편안한' 선수 생활을 누릴 수 있을 정도의 기량을 갖추고 있다. 일단 험난한 길을 선택했다. 그의 도전에 응원을 보낸다. 

사진 = 이현중 SNS 캡처, 대한민국농구협회 제공

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